海底に眠るカキツバタ貝が形成する 海丘の正体を追う

昔から八代海の海底には、直径50ｍ、高さ5ｍほどのマウンドと言われるドーム状の地形がいくつも広がっていました。それは、海上保安庁によって「謎の海丘群」と言われ、その海丘は実は浅海に棲んでいるカキツバタというカキが形成するカキ礁（カキの群生地）だということが分かりました。

しかし、この海丘群がどのようにできたのかは不明でした。これまでの音波探査データは、地下深部の断層調査を目的としていたため、海丘を含む海底直下の状態が見えなかったためです。このため、海底堆積物の上を、カキ礁が覆うようなイメージで捉えられていました。

大規模なドーム状のカキ礁は、世界的にも珍しいです。このため、いつできたのか、どのくらいの大きさなのか、どうしてドーム状になったのか、などが謎でした。これらの謎を解明するために、カキ礁の詳細な調査に取り掛かりました。まず、礁全体がカキで構成されているのかの目視を試みましたが、水深が30mを超えるため、ダイバーによる確認は諦め、ROV（遠隔操縦機）を潜航させてハイビジョンカメラで観察しました。すると麓から頂上まで、礁の表面はカキで覆われていることが分かりました。次に、パラメトリック地層探査機で、海底直下の地層を詳細に観察しました。すると、ドーム状のカキ礁の基底は、海底下の音響基盤（周辺より密度が高い地層）の上にあり、互いにつながって巨大な塊になっていることが分かりました。つまり、基盤が堆積した後、カキの群集が海底を広く覆い、堆積物の累重とともに上方に成長して生き残ったレリック^1）であると考えられるようになりました。

カキツバタは暖海に棲息するので、音響基盤の形成年代は縄文海進終期の8,000 年前、巨大な塊が急激に小さくなって独立したドームになったのは弥生時代以降に泥の堆積がカキの成長を上回ったためと仮定しました。

NHKの「潜れ！さかなクン」では、熊本大学の調査船「ドルフィンスーパーチャレンジャー号」での調査が紹介されました。海底地形の調査や、地層やカキ礁内部から試料を採集して14C 年代を測定しました。これによって、カキ礁の始まりの年代や、小さくなった時の環境変化について、仮説が正しかったことが証明されると期待しています。

採集した試料からは1 万年前のカキツバタの破片が見つかっています。少なくとも、この時代に起源を持つレリックである可能性が高まりました。

図1：八代海北部の大曽根の一部（ドームの密集）

― 八代海のカキ礁の正体を追うことで、どのような成果が期待できるのでしょうか。

これは私自身も半分は「妄想」と言っているのですが、とても大きな期待があります。それは、もしも生きているカキ礁が日本では八代海にしか存在しないのだとしたら、あの海丘は国が天然記念物に指定しておかしくないほどの貴重なものであるはずだ、という期待です。日本で発見されているもう一つのカキ礁は千葉県館山市にあって、これは縄文海進で彼の地がまだ海だった頃に形成されたものなので、当然、今は死に絶えています。そこで問題になるのが、地理的に考えて当然あるべきの、伊勢湾や大阪湾をはじめとした、館山と八代海の間のどこかの海にも、生きているカキ礁があるのかどうかです。ただし、現在ではそれはわかっていません。それを調査して、他の海域には見つからなかったとなれば、先にも言ったように八代海のカキ礁は特別中の特別なものなのだと確信が持てるようになるでしょう。もっとも現状であっても、あれだけいつでもカキツバタの生態が観察できるカキ礁とい うのは世界的にも例がないのですが。

― そうした国内のさまざまな海域でカキ礁を発見するための調査も今後の先生の研究の一つとなりそうですね。

はい、これからはもっと他の場所も探さないといけないと考えています。どう考えても、館山と八代海の間に他のカキ礁が存在しないというのはおかしなことですからね。そうしてもしも新たなカキ礁を発見できたときに、先に述べた生きているのか死んでいるのかが非常に重要になっています。館山と八代海の間でも生きているカキ礁があってひっそりと棲息してきたのであれば、それはそれで大きな意味を持ってくるでしょう。そして既に死滅しているのだとしたら、八代海のカキ礁はまさに天然記念物級であると言えるわけです。ただし、八代海と同様にドーム状の海丘を前提に探していたら絶対に見つからないと見ています。それだけ八代海のあの形状は特殊過ぎるのです。なので、より一般的なフラット状のカキ礁を探すわけですが、これはこれで岩盤もフラットなので、その上に薄く存在しているのを見つけるのはとても難しくハードルは高いです。

― カキ礁の研究に当社のマルチビーム測深器や地層探査装置を採用いただいていますが、それぞれどのように使われているのでしょうか。

簡単に言うと、マルチビーム測深器は海底の地形を把握し、むき出しとなっているカキ礁を発見するのに用いており、地層探査装置は海底下でのカキ礁の状態を把握するために使っています。現在の海洋環境調査では、水質調査と地層調査の双方を行うのが一般的ですが、最もクリティカルに環境が変わるのは潮目の下で、そこには陸上から流れてきた有機物が集積しているため、大量の酸素が消費され低酸素状態となり、青潮などが発生しています。

ここを研究するには、地形を調べるとともに潮の流れを調べて、有機物の供給源が何で、どのように分布されているのか、それがどこからどうやって移動して溜まるのかなどについてトータルに把握しなければいけません。そこで、地形／地質調査用のソーナーや自律型／遠隔操作式水中ロボットが必要になって、今のシステムが出来上がったのです。

日本は教育のソフト面の充実を

― これからも日本が科学立国であり続けるためには、どのような教育を行うべきだと考えますか。

まず私の専門領域について言えば、日本の研究レベルは高いほうに属すると見ていますが、残念なことが一つあって、海洋について真面目に教育している大学がほとんど存在しないんですね。今回の八代海のカキ礁にまつわる研究でも、化石の研究と原生生物の研究の両方を行うわけですが、お互いの垣根が結構高くて、それぞれの専門家が相手の領域についてよく知らないんです。それは「海洋」という広い括りできちんと教育が行われていないからだと考えています。

このことは、日本には高度な技術もあるし、やるとなれば徹底してやれる環境もあるのに、教育ソフトが充実していない現状を示していると言えるのではないでしょうか。ここを伸ばさなければ、日本が科学立国として将来も成果を上げ続けることは難しいと思いますね。

日本はモノをつくるところまではできるのですが、それをどう使うかというソフトの部分がまだ弱いと見ています。ここを克服できるかどうかというのは高等教育にかかる部分が大きいでしょう。しかし今はソフトを伸ばせるようなシステムが高等教育の世界にありませんので、そこに携わる私自身も含めて、もっと貢献していかねばならないと自らを戒めている次第です。

― 日本が誇る美しい海をフィールドに研究を続けられている先生だからこそ、さらに重みのある言葉ですね。ありがとうございました。

1） 遺存種。残存生物。過去に栄えていた生物が現在でも何らかの形で生き残っているもの。